百裡奚,源于姬姓,是周朝開國始祖古公亶父次子虞仲的後代,以其居住地百裡鄉而得名“百裡奚”。盡管他流淌着高貴的血脈,但傳至百裡奚這一代,家族已經衰落,身處楚國嚴格的宗法制下,盡管他滿腹經綸,才智出衆,但由于家庭貧困,始終未能進入仕途。
百裡奚的妻子杜氏深明大義,深知丈夫才華橫溢卻不得施展,她鼓勵百裡奚離開楚國,遍遊列國以求遇明主賞識。臨行之際,家中貧困,杜氏忍痛宰殺了家中唯一的母雞,為丈夫踐行。
百裡奚踏上漫漫求職路,曆訪宋、齊等多個國家,但由于貧窮無援,始終未能獲得官職,錢财也漸漸耗盡。在齊國流浪時,百裡奚甚至淪落到沿街乞讨的地步,但他始終堅持不懈追求自己的政治抱負。在齊國郅地乞讨時,他偶遇了蹇叔,蹇叔被他的談吐氣質所吸引,收留了他,并與他結為莫逆之交。當百裡奚意圖在齊國君主門下任職時,蹇叔及時阻止了他,避免了後來齊國内亂導緻的殺身之禍。後來,百裡奚又憑借卓越的養牛技藝在周地引起周王子的關注,準備授予官職,但蹇叔再次勸止了他,使他躲過了可能的災難,這讓百裡奚深感蹇叔的智慧群。
百裡奚後來在虞國擔任大夫一職,深知虞公并非明智的君主,但迫于生計,他還是選擇了留在虞公身邊。虞公貪圖晉國賄賂的寶馬美玉,答應借道給晉國攻打鄰國虢國。百裡奚極力勸阻,警告虞公此舉将引火燒身,但虞公不予采納,百裡奚隻得保持沉默。盡管虞國另一位大臣宮之奇繼續勸谏,虞公仍一意孤行,最終導緻晉國滅虢後反過來攻打虞國,百裡奚與虞公均成為晉國的俘虜。
晉獻公聽聞百裡奚的才智,有意重用他,但百裡奚拒不接受。彼時,秦穆公為實現稱霸中原的宏圖,向晉獻公求婚,晉獻公遂将女兒穆姬許配給秦穆公。百裡奚不願為晉效力,因此被當作穆姬的陪嫁奴隸送往秦國。但在前往秦國途中,他設法逃離,回到了楚國。
在楚國邊境,百裡奚被捕,誤以為他是奸細。他聲稱自己是在虞國替富豪人家養牛,因虞國覆滅而逃難至此。當時的百裡奚已是六七十歲的老者,楚國士兵見他并無奸細之嫌,便留下他養牛。百裡奚飼養牛羊的技能出色,很快名聲在外,甚至連楚成王都知道他善于養牛,于是請他來為自己養牛。
秦穆公娶穆姬後,得知陪嫁奴隸百裡奚逃跑,起初并未在意。直到一名來自晉國投奔楚國的武士公孫枝告知他,百裡奚乃難得一見的賢才。秦穆公立刻派人四處尋找百裡奚,決心将他帶回秦國。
公孫枝建議,鑒于楚成王尚未察覺百裡奚的真實才幹,若秦國用重金贖回,恐會引起楚王的警覺,不願意放人。因此,公孫枝提出以賤價——五張黑公羊皮作為贖金,這樣既能消除楚王的疑慮,也能順利贖回百裡奚。秦穆公采納了這個建議,派人到楚國,聲稱秦國有一名叫百裡奚的奴隸逃至楚國,請求以五張羊皮贖回治罪。楚王覺得此人隻值五張羊皮的價格,便毫不猶豫地答應了秦國的要求,命人将百裡奚裝入囚車,交給秦國使者帶走。
當須皆白的百裡奚被押回秦國時,秦穆公親自迎接,解開他的枷鎖,以禮相待。秦穆公與百裡奚探讨國事,百裡奚自謙為亡國之臣,不便多言。然而穆公堅信,虞公未能重用他才是導緻虞國滅亡的原因,并堅持向百裡奚請教治國之道。兩人連續交談三天,百裡奚提出,秦國雖地處偏遠,但兵強馬壯,地勢險要,宜攻宜守,應充分揮這種優勢,相機而動。秦穆公對百裡奚的見解深感贊同,欲任命他為上大夫(相當于相國),主持秦國的軍政事務。但百裡奚婉拒,并舉薦好友蹇叔。秦穆公遵從百裡奚之薦,用豐厚禮品迎蹇叔至秦國,并任命百裡奚為左庶長,蹇叔為右庶長,合稱“二相”。
百裡奚入秦輔佐秦穆公,一方面在國内推行教化,啟迪民智,按照周朝官制和禮儀改造了秦國陳舊的體制;另一方面對外主張和平共處,使百姓安心農耕和展經濟,短短時間,秦國即實現大治,從一個偏遠小國躍升為足以與晉、楚抗衡的春秋時期的強國,為日後秦國兼并六國,統一華夏大地奠定了基石。
由于百裡奚是用五張黑公羊皮贖回的,世人遂稱他為“五羖大夫”。這段“五羖皮換賢臣”的故事,成為了千古流傳的美談。
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